生物制剂可算是近十几年的革命性药物，透过复杂的高科技生产过程制造出来的蛋白质，可以治疗多种疾病，其中用于治疗风湿科疾病的效果尤其显著，令更多患者的病情能达致缓解，可以重过正常生活。
然而生物制剂药费高昂，对于需要长期使用的病人来说是颇重的经济负担。最近出现药费较便宜的生物相似剂，它是否能取代生物制剂？
八十五岁的梁婆婆，三年前确诊类风湿关节炎。
「当晚我如常睡觉，早上醒来时发现手指都弯曲了，无法伸直，要待一段时间感觉才好一点，慢慢可以伸直。我感到奇怪，手指无法伸直，却不痛又不肿。我之后分别见过中医和西医，做过很多检查，最后政府医院的风湿科医生，确诊我患上类风湿关节炎。」梁婆婆说。
由于当时政府医院的药物选择种类有限，医生只能处方类固醇控制病情，然而梁婆婆的病情时好时差，其后她转到私家医院继续跟进病情。
「在私家医院，我有较多药物选择。当时医生说可以考虑最新的生物制剂，可以有效控制病情、副作用较少。我当时都想转药，但这种药较昂贵，每两星期打一剂，每个月都近万元。虽然贵，但药效很好，注射生物制剂的这一年来，我的手指没有再弯曲。不过，为儿子带来了经济负担，一年单是药费都十几万，往后还要继续打……」梁婆婆说。
约半年前，梁婆婆获告知有一种新推出的生物相似剂供选择，效用与原生物制剂一样，售价便宜三分一。梁婆婆与儿子商量后，决定转药，减轻家人经济负担。
生物制剂 抑制发炎反应
什么是生物相似剂？它与生物制剂有什么分别？
一直跟进梁婆婆病情的养和医院风湿病科专科医生张铮医生说：「生物相似剂（Biosimilars）是近年才推出市场、效果和原厂的生物制剂非常接近。由于成分和生产过程都与生物制剂相似，治疗效果亦接近，故又称为生物相似剂。」
生物制剂由蛋白质组成，制造过程需要利用有生命的细胞，例如细菌、人类细胞或其他细胞，把其DNA排序，并拼对氨基酸次序，然后组成特定蛋白质，成为生物制剂。现时常用的生物制剂，都是以抗体形式，针对人体细胞运作的原理，从而有效调节体内特定蛋白的水平。
生物制剂之所以能够治疗自身免疫系统疾病，是因为它能够针对地抑制诱发发炎反应的发炎因子，如白血球介素（IL）或肿瘤坏死因子（TNF-α）等，或抑制过度活跃的免疫细胞，减低炎症反应，令病人回复正常状态。
结构复杂 不易复制
然而由于生物制剂的研发、生产过程复杂和牵涉高科技，故其售价较高。药物专利权届满后，其药物成分需要公开，不过因为生物制剂的制作过程复杂，技术要求亦高，即使公开了其成分，都不容易完全复制。
张铮医生表示，蛋白质是一个非常复杂的结构，即使知道氨基酸的序列，仍需要进行其他合成过程，当中结构是否与原药物一模一样，仍然会存在不确定性。如果药物结构稍有差异，功效会有很大差别，有机会未能辨认所针对的抗原，因而无法发挥效用，甚至错误攻击正常细胞，产生无法预料的副作用。
「纵使生物相似剂的氨基酸排序与原生物制剂一模一样，药物化学结构总会有些微分别，所以不能说是完全一样的药物，因此生物相似剂除了需要进行『生物等效性』测试，确认其分解及吸收与原厂药物非常接近，亦需要于临床测试中获评定与原厂生物制剂有同等效果和安全性，才能推出市场。」张医生说。
生物相似剂一般只需经第三期临床研究，亦毋须像生物制剂般经历长时间研发，令其研发成本大大减低，所以生物相似剂的售价比原生物制剂便宜。
生物相似剂 售价较便宜
张医生指出，生物相似剂的出现，为病人提供多一个较便宜、药效与生物制剂相若的选择，有助控制病情，长远亦能减轻对整体医疗系统的负担。
以治疗类风湿关节炎为例，传统药物包括非类固醇抗炎药、抗风湿药，以及类固醇。其中抗风湿药包括甲氨蝶呤、羟氯喹、来氟米特、柳氮磺吡啶，它们都是免疫力抑制剂，如果病人使用一种药物后未能有效控制病情，或需要配合多于一种药物一并使用，但当病人用药的种类愈多，副作用亦会愈大，而且一般需四至六星期才开始见效。
近年出现的生物制剂和口服标靶药，只需要单一种药物便能有效控制病情，毋须并用，药效亦较快较理想。张铮医生指出，类风湿关节炎较新的治疗方案主要有五种药物，包括四种生物制剂及一种标靶药。当中不同的生物制剂针对不同的发炎因子或免疫细胞，四类生物制剂分别为「抗肿瘤坏死因子生物制剂」、「白介素-6抑制剂」、「T细胞协同刺激调节剂」和「抗B细胞生物制剂」，目前共有十二种药物可以选择。至于口服标靶药物则是新型小分子药物，针对特定「靶分子」，干扰导致发炎的信息传导，达致治疗效果。
考虑病人需要 选择药物
然而生物制剂价格昂贵令不少病人未能受惠，近年本港亦引入了生物相似剂供他们多一个治疗选择。目前本港用于治疗自体免疫疾病的生物相似剂有两种，分别是阿达木单抗（Adalimumab）及英利昔单抗（Infliximab）的生物相似剂，外国有更多选择，其价格比生物制剂便宜三分一至一半。张医生以Adalimumab为例，刚面世时每月药费为一万二千元，现时下降至约七千元一个月，而它的生物相似剂每月药费约为四千元。
「生物制剂或生物相似剂都是较新式的药物，比传统药物更为有效，对一些难以控制病情的病人而言，效果亦较理想。
这类药物治疗成功率达七成，让病人达到病情完全缓解的程度。相反传统药物只有三至四成病人能够达到病情完全缓解。 」张医生说。
不过病人应该选择用哪一种药物，张医生说需要考虑多方面因素，包括病人的病情及个人需要、药物对病情控制的效果、病人的经济负担等，医生会与病人共同协商，选用最符合病人需要的药物。
控制好 减痛楚
目前香港只有大约一半风湿病科病人，在接受药物治疗后达致病情完全缓解，即是有一半病人仍然受发炎之苦。张铮医生说，箇中原因是病人未能使用有效的药物，而新式药物售价高昂亦限制了病人的选择。
「如果撇除治疗成本限制，若每个病人都可以使用有效药物，估计香港有七成病人可以达到病情完全缓解。用药后病人关节得到保护，亦可以保持其生活质素，能够如常工作；最重要是病情控制得好，并发症包括心血管疾病、骨质疏松、淋巴白血病、间质性肺炎等的风险都会减少，有助延长病人的寿命。」张医生说。
半年前开始使用生物相似剂的梁婆婆，现时每月药费约五千元，虽然只比原厂生物制剂便宜三分一，但有望日后药物售价进一步下降，可以减轻家人经济负担。
梁婆婆转用生物相似剂后，病情的控制良好，其手指没有再出现无法伸直的情况，不过有时睡醒后感觉脚部酸痛。她在覆诊时向张医生报告情况，经张医生诊断后，认为这只是长者正常的关节活动少，加上长时间没有郁动的正常现象，伸展一下便会回复正常。
生物制剂发展
生物制剂于上世纪八十年代出现，是以活性生物及高科技生产出来的药物，主要成分是蛋白质，运作与人体内的蛋白质一样。
随着医学界多年来研发及制造生物制剂的技术不断发展，生物制剂目前可用于治疗癌症、糖尿病、多发性硬化症、心脏病、中风、自体免疫病等。
生物相似剂与生物制剂可互相转换吗？
卫生署药物办公室指出，不论是生物相似剂抑或生物制剂，每种生物制品都有其不相同之处。除非在临床上有充分理由，以及已与病人讨论，否则当病人已开始接受某一特定品牌的生物药治疗时，不建议转换至另一品牌，或可咨询首次开处方的医生，并评估潜在的风险。
文章刊于2021年7月28日《东周刊》《养和医疗档案》
