你了解什么是基因检测吗？

撰文：    养和医院临床病理科及分子病理科主任

               马绍钧医生

近年坊间推出各类型的基因测试，例如癌症基因检测、营养基因组学测试，甚至预测儿童性格和天赋等。基因测试越来越普及，大众又是否真的了解它是什么吗？

85岁的陈伯（化名）最近经常面色苍白、容易疲倦及气促，看过医生后，确认患上缺铁性贫血并听医生建议接受了胃肠镜检查。结果却吓到他和家人，原来陈伯的贫血是由于大肠癌引致。陈伯照正电子扫描后，发现位于右边大肠的肿瘤没有穿透肠壁，亦没有扩散至淋巴结，便进行右侧大肠切除手术。

出现突变现象

在高兴手术成功之际，陈伯及家人又为了病理报告而烦脑：肠癌细胞出现「微卫星不稳定性」（microsatellite instability，MSI），这是由于DNA复制过程中出错而导致基因突变的现象。这基因突变对陈伯有什么意义？是否会遗传给家人？要解答这些问题，我们要先认识什么是基因突变和基因检测。

先天（或称生殖系，germline）基因突变是出现在父母的卵子或精子，由上一代遗传至下一代，患者体内每一个细胞都携带该基因突变。先天性遗传病例如地中海贫血、白化症等，便是由于先天基因突变引起。至于后天（或称体细胞系，somatic）基因突变是出现在身体某些细胞，例如癌细胞内，亦只有这些细胞携带基因突变，属非遗传性。

要诊断疾病是否由于基因突变引起，以及是否具遗传性，基因检测是不可或缺的方法，这不但比临床诊断准确，更可以预测病情的严重性。特别是某些疾病难以单靠临床检查作出准确诊断，便可透过多基因组合（multigene panel）或全外显子定序（whole exome sequencing）识别致病的基因突变。基因检测也应用于产前诊断和胚胎植入前基因诊断，有助预防严重的基因异常遗传至下一代。

应用于癌症

对于癌症病人，基因检测可为他们找到适合的标靶药；对医生而言，基因检测就像「指南针」，协助引导及判断治疗方案，因应病人的情况建议合适的药物，达致个人化治疗。从病理学的角度看，基因检测有助病理诊断，包括为癌症分期和监察预后。特别在使用标靶药后，监察药效、是否有抗药性非常重要。部分无法以手术或抽针检取肿瘤样本的病人，可透过液态活检（liquid biopsy），抽取病人的血液、肺积水等体液，检测癌细胞的基因变异情况；血癌病人则可透过检测微量癌细胞（minimal residual disease，MRD）的水平，监察化疗或标靶药的效用，也可及早侦测复发征兆，协助判断需否采取进一步治疗方案。

像上述陈伯的例子，病理科医生为他的肠癌细胞进行基因分析，发现其MSI属后天基因变异，这代表他的家人没有遗传肠癌的风险，而且有较佳的预后，即使将来复发，也可以用PD-1抑制剂控制病情。由此可见，基因检测对病人本身及其家人也有莫大帮助。

近年基因检测技术不断发展，由单基因及基本分子病理技术，发展至多基因组合，以至全外显子或全基因检测，所用的是次世代基因排序（next generation sequencing）及第三代长读段（long read-length sequencing）基因排序技术。

值得鼓舞的是，香港的基因排序技术正追上国际最高标准，例如以往本港的肿瘤综合基因组学检测（comprehensive genomic profiling）大多要把样本送往外国进行，最近养和引入了相关的检测仪器技术和人才，让样本可在本地化验。这对病人而言绝对是喜讯，除了提升化验结果的准确度和较快取得报告，亦有助降低化验成本。

发展一日千里

基因组医学是现今大趋势，香港基因组中心的成立，正正能够促进基因组医学的应用，透过分析基因排序和可能致病的基因突变，并建立本地人口的基因组数据库，让病人及其家人得到更准确的诊断和个人化治疗。

然而，现时坊间有部分基因测试并无医学需要，检出某些与疾病相关的基因突变却不一定发病，甚至未必有有效的治疗方法，或构成道德伦理争议。因此，我认为必须加强教育医护、化验师、病人以至普罗大众对基因组医学的认识，医疗同业亦需对基因检测结果有正确和全面的诠释，确保病人及其家人掌握充足资讯面对检测结果。

总括来说，基因检测普及化和广泛应用，的确是利远多于弊。我深信基因组医学的发展一日千里，只要应用得宜，长远必能让更多病人受惠。

文章刊于2024年5月24日《信报财经新闻》健康生活版《杏林手记》专栏